В наглухо закрытой каменной темнице время тянулось невыносимо медленно. Долго ли он уже сидел взаперти, вампир не знал. Звуки, доносившиеся снаружи, доказывали, что довольно прилично.
Девушка успела уйти и вернутся. Шаги были то летящими и легкими, то более тяжелыми, и тогда сопровождались скрипом когтей по камню. Вампир слышал шуршание спички о коробок, веселый треск дров в костре, шорох бумажной и пластиковой упаковки. Где-то вдалеке с утомляющим постоянством капля за каплей ударялась о камень вода, и шебуршились летучие мыши высоко под потолком пещеры.
Девушка-оборотень на мольбы и упрашивания не реагировала, разве что, изредка огрызалась. Джеймс уже и не знал, как к ней подкатиться. Он-то надеялся, что когда окажется с ней лицом к лицу, включит свое обаяние и заставит ее видеть в нем живое существо, а не врага. Но увы: пока что на любую попытку заговорить вампир получал в ответ лишь ругательства.
Джеймс в тысячный раз ломал голову, о чем бы спросить, чтобы вызвать интерес, как вдруг понял.
«Она желает показать другим, на что способна. Что может поймать вампира в одиночку. Девчонка явно горда собой. Идиот!» - он с досадой ударил кулаком в стену темницы, оставляя вмятину. – «Вот с чего надо было начинать! Лесть – это наше все!»
- Эй, - осторожно позвал он. – Ты здесь? Тебе не скучно? Может, поболтаем?
- Пошел ты, - она явно что-то жевала.
- Не расположена к разговору? Жаль, жаль. А я как раз хотел спросить, как тебе удалось так незаметно подкрасться? Я ищейка, а ничего не заметил!
Камень с грохотом отодвинулся в сторону. В проеме показалось лицо девушки. В нос ищейки бросились десятки запахов: мокрой шерсти, хлеба, чего-то жирного и жареного.
- Правда ищейка? – она критически осмотрела его.
- Даю слово. Найду кого угодно где угодно. И запутываю следы, как никто. Ума не приложу, как тебе удалось меня поймать, - подпустив в голос побольше изумления, подтвердил Джеймс.
Девушка просияла улыбкой и чуть не засветилась от самодовольства и гордости.
- Мы с Эмбри и Квилом патрулировали границу. Они торопились, хотели успеть на бейсбольный матч. Переживали, что пива не хватит. Мужчины, одним словом. И тут я почуяла тебя, хотя след был очень слабый, - ее глаза восторженно сверкнули. – Ребята мысленно уже были дома. Они мне не поверили и посмеялись. Но я знала, что я права и пошла по следу…
Рассказывая о своих блужданиях по лесу, она воодушевилась и оживленно жестикулировала. Джеймс кивал, не забывая вовремя вставлять «вау» или «круто». Причем, довольно скоро ему уже не пришлось притворяться восхищенным. Это действительно было так. Мало кому удавалось напасть на его след, а тем более незаметно и бесшумно подкрасться.
Увлекшись, девушка мельком упомянула, что на территории резервации видели и других вампиров. Джеймс без труда узнал по описанию Викторию и Лорана.
«Только этого мне не хватало! Что она тут делает? Неужто решила мстить за мою «смерть»?», - забеспокоился он. Встретиться снова с влюбленной по уши вампиршей ему очень не хотелось.
План, тем временем, похоже, начинал срабатывать. Девушке очень нравилось, когда Джеймс восхищался ее ловкостью, скоростью и силой. «Все женщины одинаковы», - думал он, пряча усмешку. - «Виктории нравилось слушать, какая она красивая, этой – какая она быстрая. На лесть и комплименты клюнет любая».
Неожиданно рассказ прервался. Девушка скорчила недовольную гримаску:
- Черт.
- Что такое?
- Камни острые. Меня уже задолбало облокачивать на них, неудобно.
- Ну пересядь.
- А ты сбежишь сразу!
- Я уже понял, что так или иначе попаду на костер, - Джеймс со вздохом потупил глаза. - И что ты слишком быстрая, Мне от тебя не улизнуть.
Комплимент пришелся оборотню по душе – она зарделась.
- Вылезай. Но учти, я с тебя глаз не спущу!
Джеймс не заставил себя долго ждать: выпрыгнул из ямы, с удовольствием потянулся, расправляя руки и ноги, поправил одежду и волосы. Наконец-то у него появилась возможность оглядеться. Пещера оказалась довольно большой. Кроме уже знакомого лаза, он увидел еще несколько выходов, но более узких, чтобы в них можно было протиснуться.  Посередине горел костер. Вокруг него валялись смятые упаковки от биг-маков и пустые стаканы из под колы. Из небольшого отверстия на потолке в пещеру проникал слабый свет, туда же поднимался дым от костра. Джеймс машинально отметил, что дыра слишком маленькая, чтобы он одним прыжком мог выскочить.
Запах девчонки, вначале так раздражающий, словно притупился и потихоньку терял свою мерзость. К слову сказать, запах остатков еды, в чем-то одинаковый у всех дешевых забегаловок, не нравился Джеймсу гораздо сильнее, чем свойственный оборотню «аромат» компоста и прелых листьев. В нем, хотя бы, было что-то натуральное.
Девушка тем временем села у костра, скрестив ноги. Взгляд ее оставался напряженным. Джеймса не обманула небрежность позы. В случае чего она быстро справится с ним.
- Садись, - она указала вампиру место напротив себя.
Он послушался и обнаружил, что теперь выход находится у нее за спиной. Это несколько расстроило вампира, но от грустных размышлений его отвлек странный факт: сидя у костра в довольно-таки свободной позе, девушка и не подумала прикрыться, хотя рядом с ней валялся тонкий серый плед.
- Не хочу показаться невежливым, но почему бы тебе не одеться? – Джеймс устроился напротив, так же скрестив ноги по-турецки.
- Зачем? Так превращаться удобнее, - девушка, как ни в чем ни бывало, порылась в горке пустых коробочек, нашла там чудом уцелевший гамбургер и с наслаждением впилась в него зубами. Джеймс мог поклясться, что слышит довольное урчание.
- И тебя не смущает, что ты сидишь раздетая перед незнакомым мужчиной?
- Ты не мужчина. Ты вампир, - отмахнулась она, продолжая уничтожать гамбургер.
Джеймс поперхнулся и изумленно распахнул глаза. ТАК его еще никогда не оскорбляли. И первым порывом было бросится на чертовку, наплевав на то, что она не слабее его. Но, в то же время, подобное равнодушие, даже пренебрежение, чувствовалось как-то… освежающе, что ли? Да, его задела обидная характеристика, но после влюбленного воркования Виктории, подобная холодность вдохновляла. Ему захотелось доказать странной девушке обратное, увидеть ее сгорающей от страсти, стонущей от его ласк…
Она же, не замечая, или не обращая внимания на участившееся дыхание ищейки и появившийся в его глазах блеск, доела свой бутерброд и вытерла руки о землю.
- На чем я остановилась? Ах да. Я шла по следу. Довольно долго. А когда он стал четче, старалась держаться подветренной стороны. И еще, на всякий случай, как следует потерлась о поваленное дерево, чтобы от меня пахло корой и гнилью. Дальше очень просто: я лучше тебя знаю лес, шла поверху, по холмам, а ты был внизу, в лощине. Я спрыгнула на тебя оттуда, и вот мы здесь.
- Потрясающе! – на этот раз Джеймс был совершенно искренен. – Можно задать тебе еще пару вопросов?
- Задавай.
- Как ты можешь превращаться, если до полнолуния еще далеко? И как оказалось, что ты, женщина - оборотень? Есть и другие? - Богатое воображение вампира мгновенно нарисовало картинку: десяток обнаженных темнокожих красоток, раскинувшихся в соблазнительных позах на звериных шкурах в ожидании его, Джеймса. Он вспомнил, что девушка упоминала о какой-то Эмили. Значит, существует по крайней мере еще одна. - Ну и самое главное – как тебя зовут? Я хочу знать имя той, кому удалось меня поймать.
- Леа Клирвотер, - она почему-то выглядела неуверенной. Словно, как в старые времена, открыв свое имя врагу, она становилась уязвимой перед ним.
- А я Джеймс, - он, не подумав, что делает, протянул Лее руку через костер. Та лишь посмотрела на него, немного сощурив глаза, скептически и немного брезгливо.
- Джеймс? – произнесла она так, будто бы ее удивило, что у вампира может быть имя.
- Прости, что я так неформален, - он быстро убрал руку и доброжелательно улыбнулся. – Когда-то у меня была фамилия, но я давно забыл ее. Но это и неважно. Расскажи лучше о себе. Я никогда не встречал таких, как ты.
- Я единственная в своем роде, - она смотрела не на Джеймса, а на огонь. Языки пламени отражались в погрустневших темных глазах. – До меня ни одна женщина племени квилет не становилась волком.
- А эта, как ее, Эмили? Ну, о которой ты говорила?
- Эмили – человек, - горестно вздохнула Леа.
Джеймс хотел было воспользоваться ее минутной слабостью и чуть-чуть сдвинулся с места, поближе к выходу. Но Леа, хотя вопрос Джеймса и выбил ее из строя, внимательно следила за ним - и тоже сдвинулась, лишив вампира преимущества.
- Магия всегда была с моим народом, - продолжила она после недолгой паузы, наполненной недоверчивыми переглядываниями.
Джеймс сидел тише воды, ниже травы. Ему действительно стало любопытно. Наконец, убедившись, что он не пытается снова ее надуть, Леа заговорила. Негромкое контральто нисколько не напоминало нежный перезвон колокольчиков, но именно поэтому Джеймсу оно понравилось. Сейчас, когда Леа не кричала на него, ее голос казался вампиру вполне красивым.
– Давным-давно, в незапамятные времена, за сотни лет до того, как на нашу землю ступила нога белого человека, квилеты обладали силой, недоступной другим племенам, - с некоторой торжественностью рассказывала она. - Души воинов могли отделяться от тел, а потом возвращаться обратно. Они использовали свою силу, чтобы защищать народ. Воины-духи могли нагнать на врагов ураган, или грозу, или заставить реки выйти из берегов. Они умели разговаривать со зверями и птицами. То, что магия позже начала менять их облик на волчий – простое совпадение. Все началось, когда…
Рассказ прервал волчий вой снаружи.
- Мне пора в патруль, - девушка поднялась и разворошила костер босой ногой. – Забирайся обратно.
Джеймс послушался. В груди комом скапливалась непонятная тоска.
«Она могла бы мне понравилась, если бы не собиралась меня убить», - подумал он, а вслух спросил:
- А как же твоя история? Я так ничего и не узнал об оборотнях.
- Расскажу, когда вернусь.
Она задвинула камень на место, и Джеймс вновь погрузился в темноту.

Райли Бирс
Спасибо:).

Из мрачного оцепенения его вывел шум шагов, а затем знакомый голос произнес:
- Эй, ты там жив? Хотя, что тебе сделается, - Леа со смешком отодвинула камень.
Выбравшись, Джеймс посмотрел на нее и ахнул. «А одетая она ничуть не хуже», - подумал ищейка.
На Лее было короткое платье с открытыми плечами. Ослепительно-белый цвет подчеркивал шоколадный оттенок кожи, шею обвивала тонкая золотая цепочка, в ушах блестели золотые колечки. Туфли, тоже белые, на маленьком каблучке, она держала в руках.
- Что? - Леа нахмурилась, заметив его изучающий взгляд, и приготовилась к нападению.
- Ничего. Ты красивая.
Джеймс еще никогда не чувствовал себя так глупо.
- Пф, - Леа пренебрежительно фыркнула, но вид у нее был польщенный. – Иди к костру и сядь. Медленно, чтобы я видела.
Вампир послушался.
- Я начинаю понемногу чувствовать голод. Сколько времени прошло? – спросил он, когда квилетка присоединилась к нему у костра.
- Не беспокойся, проголодаться не успеешь, - усмехнулась она, стаскивая платье и аккуратно складывая его. – Во всяком случае, я надеюсь, что Сэм не задержится дольше. Его не было на танцах сегодня вечером… а я ждала…
Девушка подперла щеку рукой и замерла, глядя на огонь. Пламя отбрасывало красноватые отблески на ее лицо. Момент, чтобы смыться, был самый что ни на есть подходящий, но Джеймс почему-то совершенно не думал об этом. В его душе поднимались и набирали силу странные чувства: неприязнь к совершенно незнакомому Сэму, сочувствие и нежность к Лее.
- Ты не рассказала про оборотней, - напомнил он, чтобы отвлечь.
- Раз тебе интересно… - пожала она плечами, - слушай.
Ее рассказ растянулся на несколько дней. Перед глазами вампира словно оживали герои древних легенд: вождь Таха Аки, который первым превратился в волка, его сыновья и третья жена, спасшая все племя от страшной Холодной женщины. Когда Леа рассказывала о «холодных», многие века назад напавших на ее деревню, она смотрела на Джеймса так, будто бы это он лично пришел и разорил ее дом.
Потихоньку она добралась до настоящего времени, вождя Эфраима Блэка, заключившего договор с семьей вампиров, Калленов и их странных привычек – а таинственный Сэм все тянул с возвращением. Постепенно, и для Джеймса, и для Леи эти разговоры стали привычны. Разумеется, она все еще была намерена его сжечь и зорко следила, чтобы вампир не сбежал, но, по крайней мере, Джеймсу так казалось, стала относиться к нему чуть лучше.
Он и сам разговорился: рассказал Лее о своих скитаниях по Америке, тщательно избегая упоминания Виктории.
Всякий раз, когда он рассказывал об охоте или голоде, Леа неодобрительно хмурилась.
- Ты мог бы мне понравиться, если бы не был вампиром, - заявила она как-то. – Но ты – убийца.
- Такова моя сущность, я ничего не могу с этим поделать, - возразил Джеймс. – Я создан таким.
- А Каллены могут, они охотятся на животных.
- Нда? Ты как относишься к сое? – хитро прищурился вампир.
- Гадость! – не колеблясь, ответила волчица.
- Теперь представь, что тебе всю жизнь приходится есть сою. Вечно, до скончания веков…
- Бррр… - она очень убедительно изобразила рвотные позывы. – Я с ума сойду без мяса.
- Вот и я тоже, понимаешь? Я хищник, я должен пить кровь. Это моя природа, как твоя - превращаться в волка. Мы оба не выбирали, какими нам быть, - проникновенно смотря ей в глаза, сказал Джеймс.
- Да, - между ее бровей появилась складочка, Леа поджала губы. – Я никогда не мечтала о том, чтобы стать волком. Но ты убиваешь людей, это другое!
- А некоторых следует! Убийц, насильников, воров! Или таких, как твой Сэм!
Последняя фраза вырвалась как-то сама. Джеймс пораженно замолчал.
- Пошел прочь, - опомнившись, прошипела Леа, как разъяренная кошка.
Джеймс снова оказался запертым. На этот раз его не выпускали намного дольше, чем во все предыдущие. Жажда начала заявлять о себе. Вампир не ел уже довольно давно, и заточение становилось просто невыносимым. Джеймс пробовал вытолкнуть камень, но ничего не получалось.
«И как она это сделала, что он подходит к дыре, как притертая пробка к флакону? Когтями своими, что ли, выточила? Хотя с Леи станется…. И когти у нее будь здоров», - вампир скрючился в позе эмбриона. Он предавался горьким размышлениям, как вдруг его посетила идея: вместо того, чтобы выпихнуть «затычку», раскрошить камень ногтями вокруг дыры, и расшатать ее.
«О чем я только раньше думал!», - Джеймс радостно принялся за дело. И действительно, у него получилось: камень в расширившемся отверстии держался намного хуже, и вытолкнуть его не составило проблем. Джеймс быстро выбрался из ямы.
«Так, теперь надо что-то съесть и найти Лею», - вампир уже почти пролез к выходу. Свобода была так близко, когда он услышал голоса, а ветер донес до вампира запах другого оборотня. К Лее Джеймс успел привыкнуть, но запах чужака чуть не заставил его закашляться.
- Леа, что ты хочешь? Зачем позвала? – послышался мужской голос. Джеймс осторожно выглянул из пещеры и увидел их: аккуратно причесанную, одетую в светлые бриджи и топик Лею и высокого мускулистого парня в джинсовых шортах. От него буквально веяло уверенностью в себе, спокойствием и силой.
- У меня для тебя сюрприз, особенный подарок на день рождения. Он спрятан в пещере. Пойдем, Сэм, - девушка потянула парня за руку.
- Если ты позвала меня сюда, чтобы остаться наедине и соблазнить, то это очень глупо, – нахмурился Сэм, качая головой. – Выдумала какой-то подарок, скажешь тоже.
- Я не выдумала! В пещере вампир, я его одна поймала! Пойдем, я покажу!
Просительные нотки в ее голосе превратили неприязнь Джеймса к Сэму в ненависть.
- Ты недавно стала оборотнем и не так сильна, как остальные. Тебе не по зубам одной справиться с вампиром, - веско заявил парень. – Прости, но мне не до подарков. Эмили тяжело ранена, твоя мама сейчас за ней присматривает. Я должен идти.
И он расцепил их руки.
- Но вампир правда там, ну принюхайся же… - Леа чуть не плакала и казалась сейчас очень жалкой. – Я рисковала, преследуя его, а все, о чем ты можешь думать – это Эмили?!
- Леа, - Сэм серьезно посмотрел на нее. – Не будь смешной. Эмили – мое запечатление. Ни ты, ни я ничего не можем изменить. Мы встречались еще со школы, и ты теперь воспринимаешь мой уход, как предательство. Но это не так! Я знаю, что тебе больно, и мне очень жаль, что так получилось. Я любил тебя, но теперь я принадлежу Эмили до гробовой доски. Я люблю ее и буду любить всегда. Тут никто не виноват - это наша волчья природа. Мы не можем бороться с запечатлением. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.
Индеец развернулся и, не прощаясь, пошел прочь.
Леа смотрела ему вслед, пока он не скрылся. А потом упала, будто ее ударили под колени, закрыла лицо руками и расплакалась. Джеймс, подождав, пока шаги Сэма станут совсем неслышными, вышел из пещеры и сел рядом с ней, не зная, как подступиться к плачущей девушке.
- Уйди, - прошептала она сквозь слезы, не отнимая ладоней от лица. – Ты свободен. Сэму наплевать, даже если я переловлю всех вампиров в округе. Убирайся.
Вампир придвинулся поближе.
- Сначала ты успокоишься, а потом я уйду, если хочешь.
- Я не успокоюсь. Я не нужна ему…
Лея с плачем упала к шокированному Джеймсу на грудь. Слезы ручьями текли по щекам. Она рыдала, измочив слезами его куртку.
- Дурак твой Сэм! Ушел от такой девушки, - с поднимающейся злостью заявил Джеймс и, воспользовавшись моментом, обнял ее. Он ожидал, что сейчас она ему врежет, но этого не произошло. Леа ревела и, похоже, ее совершенно не заботило, кто именно ее утешает, настолько велико было горе. Даже ни разу не скривилась от запаха вампира, словно не замечала его.
- Сэм не может это контролировать, - она всхлипнула и протерла лицо ладонью. – Запечатление – это особое волшебство. Я раньше не верила, но теперь вижу, что Сэма и Эмили соединила магия.
- Магия? – вампир начал поглаживать ее по спине.
- Хочешь еще одну сказку про оборотней? - она неуверенно улыбнулась сквозь слезы.
- Ага, я люблю твои сказки. Ну, пошли?
Леа покачивалась, как сомнамбула, так что Джеймсу пришлось ее поддерживать. Он провел девушку в пещеру, усадил перед очагом и разжег огонь.
– О, надо же, тут шоколадка от завтрака завалялась!
Он жестом фокусника вытащил из-под шуршащего бумажного пакета из «Макдональдса» шоколадный батончик и протянул ей.
Лея вяло откусила маленький кусочек и медленно прожевала его. Она выглядела подавленной, но уже не плакала. Когда от шоколадки осталось меньше половины, она начала новый рассказ.
- Запечатление происходит один раз в жизни. Никто не знает, каким образом магия выбирает волку спутницу. Сэм считает, что запечатляются на тех, кто может родить больше детей. Может, это и правда. Это что-то вроде притяжения, с которым ты не можешь бороться. Когда волк видит свою избранницу в первый раз, он забывает обо всем, что ему было важно. Самым важным становится она.
- Причем здесь какое-то запечатление? Ты рассказываешь мне о любви, - возразил Джеймс.
Леа грустно покачала головой.
- Любовь может пройти. Ты можешь влюбиться в кого-то другого. А запечатление – это навсегда. Рассказывают, что когда его подруга умирает, волк тоже умирает от тоски по ней.
Она замолчала, смотря на огонь и доедая шоколадку. Джеймс молчал тоже, не зная, что и как тут можно ответить. Ему стало ясно, что он попал в свою собственную ловушку: желая сблизится с Леей, чтобы убедить ее отпустить его, он привязался к ней. И это еще мягко сказано.
- Уходи, - нарушила молчание Леа. – Раз Сэм такой умный и сильный, пусть сам тебя ловит, я пас. Мне это не по зубам.
Джеймса очень воодушевила издевка, которой была пропитана последняя фраза. Но уходить ему совсем не хотелось.
- Мне и правда надо бы выбраться в город, я голоден, - он осекся, увидев ненависть, промелькнувшую в ее глазах. – И… можно мне вернуться?
- Зачем? – удивилась Леа.
- Может, я хочу услышать продолжение сказки.
- Ладно, приходи, - согласилась она после недолгого раздумья. – Но если попадешься другим, я тебя защищать не буду. А если укусишь кого-то в округе, я сама тебя убью.
- Я никого здесь не трону, - серьезно ответил он.

Улыбка замерла у красавицы на губах. Она изумленно воззрилась на Джеймса и Лею, лежащих на земле в весьма двусмысленной позе.
- Я сходила с ума от горя, думала, что тебя убили, - уперев руки в бока и сверля Джеймса возмущенным взглядом, заговорила Виктория. – Увидела тебя в Сиэтле, у меня гора с плеч – обошлось, это очередная игра в прятки, последовала за тобой, и что я вижу?! Ты мне изменяешь!
Джеймс одним прыжком оказался рядом и смотрел на Викторию, нагло улыбаясь и нисколько не стесняясь своей наготы.
- Да, изменяю.
Она охнула и схватилась за сердце.
– Потому что ты надоела мне еще полвека назад. Для меня это был приятный, ни к чему не обязывающий романчик. Это ты вбила себе в голову вечную любовь и ухитрялась не слышать, что я тебе говорю, когда я пытался тебя отшить. И знаешь, что? Я изменял тебе постоянно, с любой мало-мальски симпатичной вампиршей.
- Значит, мне не почудилось! – трагическим шепотом промолвила Виктория, заломив руки и жалобно заглядывая ему в глаза. – Я помню все твои отлучки и опоздания, которые ты объяснял охотой! Так значит, та кокотка с Аляски, с ее чувственным, порочным ртом…
Джеймс кивнул, ухмыляясь.
- И рыжая из ирландского клана…
Джеймс снова кивнул.
- Египтянка, жена Амуна? Амазонки? Малышка Волтури?
С каждым вопросом надежда в ее глазах угасала. Было видно, что Виктория очень хотела ошибиться в своих подозрениях. Если бы Джеймс сейчас начал оправдываться, она ухватилась бы за любое оправдание, как утопающий за соломинку, и поверила бы ему, а не своим глазам.
- Ну а как ты думаешь, почему мы тогда отделались просто легким испугом, - Джеймс подмигнул Виктории, кивая в ответ на каждый вопрос.
- Да, а еще я тебя использовал. По-хорошему нам надо было расстаться уже давно. Но жаль было лишиться твоего дара. Ты была полезна.
Виктория вздрогнула, будто ее ударили.
- Сволочь, - прошипела она. - Ублюдок…
- Ага, - Джеймс широко улыбнулся, разводя руками. – Я негодяй. Я подлец. Я жалкая, ничтожная личность. Зря ты цеплялась за меня, Вики.
- Я бы для тебя жизни не пожалела, а ты… - она сжала кулаки и наткнулась взглядом на сидящую на корточках Лею, которая все это время молча наблюдала за ними, слегка морща нос и делая отчаянные попытки вдыхать реже.
- Но что ты связался с этой, выше моего понимания. Она же воняет!
- На себя посмотри! – волчица мгновенно распрямилась, как пружина, и прыгнула к вампирше.
- Я не с тобой разговариваю, вонючка!
- Зато я с тобой, сучка крашеная!
- Как ты смеешь?! – в ярости закричала Виктория. - Это мой натуральный цвет!
Леа вместо ответа дернула Викторию за волосы; та не осталась в долгу и пустила в ход ногти. Вампирша и оборотень вцепились друг в друга, каждая старалась ударить побольнее.
- Девочки, не ссорьтесь, - попытался было успокоить их оставшийся не у дел Джеймс, но обе осадили его:
- Заткнись!!!
Даже глазам вампира трудно было уследить, что происходит: девушки сцепились в визжащий, царапающийся, ругающийся клубок, подходить к которому было явно опасно для жизни. Все же, Джеймс попробовал подкрасться к ним. С огромным трудом ему удалось оттащить их друг от друга: Викторию за остатки платья, Лею за волосы – и за это он схлопотал от нее подзатыльник.
- Давайте успокоимся, о'кей? – он встал между девушками, не давая им сойтись снова.
- Ты ее защищаешь?! - пронзительно выкрикнула Виктория и, закрыв лицо руками, начала тихонько подвывать. Проливать слезы она не могла уже более века, но обида и горе требовали выхода – и Виктория плакала, как плачуть все бессмертные. Без слез.
- Как будто я в этом нуждаюсь, - проворчала Леа, обеими руками откидывая назад взъерошенные волосы, и не сводя с Виктории презрительного взгляда. Темно-бронзовую кожу квилетки пересекали глубокие царапины: от одного плеча к другому, от талии до колена, и еще несколько мелких перекрещивались на животе причудливым узором. А руки и ноги усыпали синяки.
Джеймсу неожиданно стало нехорошо. Когда-то ему рассказывали, что яд вампира убивает оборотней. А если Виктория успела…
- Она тебя не укусила? – он схватил опешившую Лею за плечи и принялся вертеть во все стороны, выискивая на коже следы укусов.
Возмущенную речь Леи, общий смысл которой сводился в основном к тому, что она сама прекрасно о себе позаботиться, и что не родился еще вампир, который смог бы ее укусить, прервал шорох в тех же самых кустах, откуда появилась Виктория.
- Виктория, куда же ты? – услышал Джеймс голос Лорана. – Я чую оборотня, не ходи туда! Подожди меня, там может быть опасно!
Чернокожий вампир выбрался из зарослей, поправил дреды и пиджак, и недоуменно огляделся. Джеймс, увидев его, притянул сопротивляющуюся волчицу к себе: просто на всякий случай. Повисшую над пляжем тишину нарушали только стоны Виктории.
Лоран посмотрел на нее. Потом на набычившегося Джеймса, задержав взгляд на девушке в его руках. И… просиял!
- Пойдем отсюда, дорогая, - Лоран каким-то странным, вороватым движением: будто бы каждую секунду боялся, что его оттолкнут, приблизился и обнял беспомощную плачущую вампиршу за плечи. Его голос стал мягким, как бархат, и откровенно томным. – Джеймс не стоит того, чтобы так убиваться. Он не достоин такой женщины, как ты…
«Ну, Лоран, ну, старый развратник! Где ж ты раньше-то был, дружище, когда был так нужен? Лет эдак пятьдесят назад?», - Джеймс с усмешкой наблюдал, как пара отходит все дальше, пока их силуэты не растаяли в ближайшем лесочке.
«Я свободен!», - Джеймсу хотелось кричать и прыгать от радости. Радость переполняла его, она была настолько большой, что ей просто необходимо было поделиться.
- Спасибо! Благодаря тебе я избавился от нее! – он схватил Лею в охапку и поцеловал ее, раньше, чем понял, что и с кем он делает. А потом идти на попятный было поздно, потому что она ответила ему.
Через некоторое время Леа отодвинулась от Джеймса. Она смотрела на него, изумленно и чуть испуганно хлопая глазами.
– Леа? С тобой все хорошо? – забеспокоился Джеймс.
- Не знаю. Не трогай меня, - Леа, словно загипнотизированная, положила руки Джеймсу на плечи.
- Я тебя не держу, - он развел руки в стороны, но тут же вернул их на ее талию.
- И не держи. А еще раз целоваться полезешь, снесу тебе башку.
- Не снесешь.
- Как пить дать, снесу…
Они потянулись друг к другу. Леа обняла его за шею, Джеймс как-то незаметно сполз на песок и утянул ее за собой. Сколько времени прошло: полминуты или час, ни один из них не знал и не хотел знать. Вампир забыл, кто он и как его зовут; каждый раз, когда их губы соприкасались, все тело словно пронзало огненной вспышкой. Все, о чем он мог думать – еще. "Пожалуйста, еще. Не останавливайся, только не останавливайся…"
Однако, ничто не могло длиться вечно. Лее стало недостаточно того мизерного количества воздуха, которое она умудрялась вдохнуть между поцелуями, и она положила ладонь Джеймсу на грудь, слегка отталкивая его.
Девушка не отрывала от вампира взгляда. Потом дотронулась рукой до своих губ, и с таким же изумленным выражением уставилась на руку.
- Меня сто лет никто не целовал. Для ребят из Ла Пуш я вроде сестры, они и не замечают, что я девушка…
Она обращалась скорее к себе, чем к нему, вид у Леи был немного отсутствующий. Может, она поэтому не сопротивлялась?
- А я заметил… - он положил ладонь ей на затылок и притянул в очередной поцелуй.
Они снова потянулись друг к другу, но в этот раз Лея ловко увернулась от него.
- Я не знаю, что со мной, - нахмурилась она. - Вдруг забыла, что ты вампир. Даже запах не раздражает, будто бы его выключили.
- Та же фигня…
Джеймс исхитрился, все-таки поцеловал ее и тут же охнул: Леа уложила его на лопатки, прижимая руки к земле.
- Так я тебе нравлюсь?
- Вроде того.
- Вроде или нравлюсь?
- Нравишься. Очень нравишься.
- Но это неправильно.
Вдруг Джеймса словно окатило северным ветром. Леа отпрянула, забрала с собой свое тепло. Она уселась на земле, обхватив себя руками.
- Мы – враги, и должны остаться врагами. Меня тянет к тебе, мне хорошо с тобой, но… Я создана уничтожать таких, как ты! - не поднимая глаз, с явным трудом выговаривала она. – Ты убиваешь людей. Ты охотился не далее, как вчера ночью, от тебя несет невинной кровью! Я не должна чувствовать… - она замялась, подбирая слово, и, в конце концов, махнула рукой и не стала договаривать.
- Они были не так невинны, те, кого я убил, - Джеймс поднялся и присел рядом. – Если тебя это успокоит, то я избавил город от банды, терроризировавшей его. Думаю, полиция была бы мне благодарна.
- Я могу тебе верить? – она посмотрела не него исподлобья.
- Это правда. Мамой клянусь. Маминой душой, - поправился он.
- Единственный человек, который тебя любил…, - задумчиво промолвила девушка.
Леа не отличалась доверчивостью, но не могла не вспомнить рассказы Джеймса о его смертной жизни. Их было немного, и он мало что помнил, но единственное живое существо, о котором он отзывался с любовью, была его мать.
- Ладно. Но мне было бы спокойнее, если бы я знала наверняка, что ты не нападаешь на невинных.
В голову вампира после этих слов пришла гениальная идея.
- А почему бы нам не путешествовать вместе? Ты за мной присмотришь и заодно увидишь мир.
«Скажи «да», скажи «да»!», - Джеймс даже заерзал на месте от нетерпения, пока Леа, задумавшись, теребила подбородок. Ему захотелось увести ее отсюда, подальше от всяких Сэмов, оказаться где-нибудь далеко-далеко и желательно наедине… Что касается охоты, то ему всегда нравились преступники. С этим проблем не должно возникнуть. Ну и, в качестве приятного бонуса, в компании оборотня Джеймс мог не опасаться внезапного возвращения Виктории.
- Учти вот что, - Леа пристально смотрела на него, потом приподнялась на четвереньки и сделала пару шажков по направлению к Джеймсу. – Я тебе не Виктория. Если останешься со мной, про прогулки по бабам придется забыть.
С каждым словом она подходила ближе.
- Мы, волки, однолюбы. Начнешь гулять – не поздоровиться. Я накажу тебя, - и вот они снова стояли нос к носу.
В животе у Джеймса заныло – и страшно, и сладко.
- С этого момента поподробней, - враз охрипшим голосом поинтересовался он.
И, как назло, знакомые кусты снова зашелестели, и на пляж выскочило двое молодых индейцев в похожих застиранных шортах.
- Я же говорил, тут кто-то бродит! А ты не верил! – более молодой, совсем мальчишка, указал пальцем на Джеймса и застыл соляным столбом, увидев Лею рядом с ним.
- Сестренка… а что ты тут делаешь? – мальчик смущенно отвел глаза, мужчина последовал его примеру.
- Отойди, Лея, мы сами с ним разберемся, - в индейце постарше Джеймс узнал Сэма. – Кровосос ничего тебе не сделал?
- Ничего такого, чего бы я не хотела, - на плечи Джеймса легли теплые руки. Лица квилетов вытянулись.
- Сет, я ухожу из Ла Пуш. Все объясню потом. Обещаю, что буду звонить очень часто, может, навещу как-нибудь. Скажи маме, что со мной все хорошо, что я решила пожить со своим парнем.
- То есть… - парнишка нахмурился, - он и ты… ну… - и произвел какие-то непонятные движения руками в воздухе. Однако, что Джеймса не могло не радовать, взгляд брата Леи стал доброжелательнее.
- Вампир нарушил границу и никуда не пойдет, - оправившись от изумления, подал голос Сэм. Затем его голос стал более властным, интонации неуловимо изменились:
- Леа, отойди от него. Сейчас ты перевоплотишься и вместе с нами прикончишь вампира. Потом оденешься, - его щеки окрасил темный румянец, - и пойдешь домой.
- А шнурки тебе не погладить? – ядовито возразила она. Сэм обескуражено молчал, Сет также выглядел очень удивленным.
- Отойди от него. Ты не можешь нарушить приказ альфы! – произнес он тем же странным голосом.
- Вот теперь мой альфа, - несколько торжественно заявила Лея и взяла Джеймса за руку, немало его поразив. – Счастливо оставаться, Адли.
Сет махал рукой и кричал им вслед, что будет скучать и что очень рад за Лею. Сэм словно прирос к земле и окаменел, не веря своему поражению. Джеймс немного приревновал, видя, как Лея оборачивается и машет рукой в ответ, но заметив, что это предназначалось брату, успокоился.
Джеймс и Леа бежали через лес, взявшись за руки, оставив позади прошлое с его горестями и проблемами. А каким будет будущее, зависело только от них.

Конец.